日本各地に広く自生する落葉高木で、高さは10ｍほど。夏に紫黒色に熟す果実は食用になる。

蚕が葉を好んで食べるため「食う葉」や「蚕葉（こは）」が転訛して「クワ」になったといわれる。

落雷を防ぐまじない「くわばらくわばら」。井戸に落ち農夫にふたをされた雷神が「自分はクワの木が嫌いだからこう唱えれば二度と落ちない」と言ったからだという説がある。

中国最古の薬学書『神農本草経』に記載があるほど生薬の歴史は古い。冷えや低血圧、滋養強壮などに薬効があるとされる。