秋から冬にかけ葉に白い隈ができるのが名の由来とされる。しかし諸説ささやかれており、「熊笹」と記した文献もある。飛騨地方では俗に「野麦」とよばれる。

信州、北日本を中心に各地に自生する。ササとしては大型で茎は1～2ｍになり、地下茎はときに10㎞にも及ぶ。およそ50年に一度、花を咲かせる。

民間薬としての歴史は古い。新芽は茶として飲まれ、葉は食品を保存する目的で笹寿司やちまきに利用された。仙人が食したという伝説も残る。

明の時代に編纂された薬学書『本草綱目』には「箬（じゃく）」の名で記され、「男女の吐血、嘔血、下血、小便渋滞、喉痺、腫瘍を治す」とある。