山野に自生する多年草。食用にできる期間はわずかですぐ木のように大きくなるが、やわらかくて役に立たないことから「ウドの大木」ということわざができた。

名の由来は諸説あり、土中にある芽を食用にするので「埋（うず）」が転訛して「ウド」になったともいわれる。

古くから薬の材料として用いられ、平安時代の薬物書『本草和名』や法令集『延喜式』にも名が出てくる。

乾燥させた根茎を煎じて飲むと解熱や頭痛などに、刻んだ茎・葉を布袋に入れて入浴剤にすると冷え症や神経痛によいとされる。