中国原産といわれる落葉低木で、1000年以上前に渡来したとされる。雌雄異株だが日本で見られるのはおもに雌株である。

明の時代の薬学書『本草綱目』に「この葉は五葉交加したものを良しとす。故に五加と名づけた」とある。漢名の五加（ウーコ）に木をつけてウコギとよぶようになった。

干ばつでも育つ救荒植物であり、若葉は食用になる。枝のトゲが防犯にも役立つため生け垣に用いられてきた。

米沢藩では九代藩主・上杉鷹山（ようざん）がウコギの植栽を奨励し、人びとを飢饉から救ったという。