中国原産で日本各地の畑地などに見られる一年草。若葉は紅紫色で、名前もこの色に由来している。

茎は1ｍ以上になり、秋には木質化する。水戸黄門で知られる徳川光圀はアカザの杖をつかっていたという。

第二次大戦中に選定された「夏の七草」のひとつ。焼け跡でもたくましく生えて食べられる植物というのが選ばれた理由だった。

乾燥させた全草もしくは葉を煎じて飲むと、ノドの痛みやぜんそく、高血圧などによいとされる。