山野や道ばたに自生するつる性の多年草。茎は木質化して長く伸び、10ｍに達するものもある。ほかの木などに巻きつき繁茂する。

乾燥させた根（葛根）は発汗、解熱などの目的で漢方に用いられる。葛根からとり出したデンプンが葛粉である。

葛粉の産地であった大和国（現在の奈良県）の国栖（くず）が和名の由来。甘い根を子どもたちが噛んでいたことから「噛む根」の意で別名をカンネという。

江戸時代の医学書『救民妙薬』では、「酒毒には 葛の花かげぼし 粉にして ゆにて用てよし」として、二日酔いの予防法が紹介されている。