やぶや林に見られるつる性の多年草で、巻きひげを他物にからませてよじのぼる。雌雄異株で雌株は6～8mmの球形の果実を結ぶ。

葉を噛むと甘みがあるのでこの名がついたという。名前が似ているが、ユキノシタ科の「アマチャ」とは別の植物である。

平安時代の随筆『枕草子』に、細かく割った氷を金属の器に入れ甘葛（あまづら）をかけて食べたと書かれているが、甘葛をアマチャヅルとする説がある。

中国では絞股藍（こうこらん）とよばれ、咳止めや去痰・滋養強壮などに薬効があるとして古くからつかわれてきた。