山野に見られるつる性の落葉低木。つるはほかの樹木に巻きつく習性があり、成長すると木質化する。

実は成熟すると紫色になり裂けて開くことから、「開け実」が転じて「アケビ」になったという説がある。

古代は無病延命の実として朝廷に献上されたという。また、かつての農山村では菓子がわりに食べられた。

果肉はおもに生食用だが、果皮は炒め物や和え物にも用いられる。ビタミンＣのほか、食物繊維や鉄分、むくみ予防によいとされるカリウムが含まれている。